Les E2C permettent à des jeunes motivés âgés de moins de 26 ans, sans diplôme ni qualification professionnelle ou titulaires d'un CAP, bac pro ou bac, éloignés de l'emploi, d’intégrer une école dédiée à la construction de leur projet d’insertion sociale et professionnelle. La durée du parcours individuel varie de 4 à 18 mois. Il débute par une période d’essai de 5 semaines, inclut un bilan de connaissances et de compétences ainsi qu'un premier stage en entreprise. L’alternance étant au cœur du dispositif, les E2C élaborent avec le jeune des parcours adaptés aux tissus socio-économiques locaux. Les écoles travaillent en partenariat étroit avec le monde de l’entreprise en organisant des stages et en proposant, le cas échéant, des emplois. L’admission en école de la deuxième chance se fait par le biais des missions locales ou par une candidature spontanée. À l’issue de leur parcours, les jeunes peuvent continuer de se former en alternance, intégrer une formation qualifiante, rejoindre le dispositif Sesame, par exemple ou s'insérer.